Tras cincuenta años de existencia, el lenguaje COBOL (Lenguaje Común Orientado a Negocios) se ha convertido en el más viejo del mundo en uso, y continúa en plena forma según los últimos datos estadísticos y a pesar de su reemplazo en PCs por sistemas de programación visual. 300.000 millones de código le contemplan.


Common Business Oriented Language (COBOL) fue creado en 1959 como lenguaje universal que permitiera su uso en cualquier ordenador, en una época en que la incompatibilidad entre ordenadores era la norma existente.

Cincuenta años después, COBOL, sigue siendo un actor clave en la escena de software de negocios y según las últimas estadísticas se sigue empleándose hasta en un 70% de las transacciones comerciales del Reino Unido y es utilizado en casi todos los sistemas de procesamiento por lotes, como los empleados por mainframes.

Además, un 32% de empresas utilizan “para el trabajo duro” este lenguaje para desarrollo y mantenimiento, frente a Visual Basic, Java o NET. La cifra, ofrecida por los analistas de Forrester indican que “este lenguaje es uno de los pocos escritos durante los últimos años que se puede leer y entender fácilmente. Por el contrario, los lenguajes de programación modernos son ridículamente difíciles de entender.”

A pesar de su longevidad el desarrollo de Cobol no se ha detenido en estos cincuenta años, incorporando en 2002 orientación a objetos. IBM, uno de sus máximos valedores, actualizó Cobol Enterprise a la versión 4.1 y desde 2007 preparan una nueva revisión del lenguaje.

Haciendo un poco de historia.....

El lenguaje COBOL (acrónimo de COmmon Business -Oriented Language, Lenguaje Común Orientado a Negocios) fue creado en el año 1960 con el objetivo de crear un lenguaje de programación universal que pudiera ser usado en cualquier ordenador, ya que en los años 1960 existían numerosos modelos de ordenadores incompatibles entre sí, y que estuviera orientado principalmente a los negocios, es decir, a la llamada informática de gestión.

En la creación de este lenguaje participó la comisión CODASYL, compuesta por fabricantes de ordenadores, usuarios y el Departamento de Defensa de Estados Unidos en mayo de 1959. La definición del lenguaje se completó en poco más de seis meses, siendo aprobada por la comisión en enero de 1960. El lenguaje COBOL fue diseñado inspirándose en el lenguaje Flow-Matic de Grace Hopper y el IBM COMTRAN de Bob Bemer, ya que ambos formaron parte de la comisión.

Gracias a la ayuda de los usuarios COBOL evolucionó rápidamente y fue revisado de 1961 a 1965 para añadirle nuevas funcionalidades. En 1968 salió la primera versión ANSI del lenguaje, siendo revisada posteriormente en 1974 (COBOL ANS-74), 1985 (COBOL ANS-85, ampliado en 1989 con funciones matemáticas, finalizando el estándar actual más usado, conocido como COBOL-ANSI), y en 2002 (COBOL ANS-2002). Desde el año 2007 se viene preparando una nueva revisión del lenguaje.

Además, existe una versión conocida como COBOL ENTERPRISE, actualizada regularmente y lanzada en 1991, usada generalmente en sistemas Host.

COBOL fue dotado de unas excelentes capacidades de autodocumentación, una buena gestión de archivos y una excelente gestión de los tipos de datos para la época, a través de la conocida sentencia PICTURE para la definición de campos estructurados. Para evitar errores de redondeo en los cálculos que se producen al convertir los números a binario y que son inaceptables en temas comerciales, COBOL puede emplear y emplea por defecto números en base diez. Para facilitar la creación de programas en COBOL, la sintaxis del mismo fue creada de forma que fuese parecida al idioma inglés, evitando el uso de símbolos que se impusieron en lenguajes de programación posteriores.

Pese a esto, a comienzos de los ochenta se fue quedando anticuado respecto a los nuevos paradigmas de programación y a los lenguajes que los implementaban. En la revisión de 1985 se solucionó, incorporando a COBOL variables locales, recursividad, reserva de memoria dinámica y programación estructurada.

En la revisión de 2002 se le añadió orientación a objetos, aunque desde la revisión de 1974 se podía crear un entorno de trabajo similar a la orientación a objetos, y un método de generación de pantallas gráficas estandarizado.

Antes de la inclusión de las nuevas características en el estándar oficial, muchos fabricantes de compiladores las añadían de forma no estándar. En la actualidad este proceso se está viendo con la integración de COBOL con Internet. Existen varios compiladores que permiten emplear COBOL como lenguaje de scripting y de servicio web. También existen compiladores que permiten generar código COBOL para la plataforma .NET y EJB.

Pese a que muchas personas creen que el lenguaje COBOL está en desuso, la realidad es que casi todos los sistemas que requieren gran capacidad de procesamiento por lotes (Batch), tanto las entidades bancarias como otras grandes empresas con sistemas mainframes utilizan COBOL. Esto permite garantizar la compatibilidad de los sistemas antiguos con los más modernos, así como tener la seguridad de que el lenguaje es perfectamente estable y probado. Según un informe de Gartner Group de 2005, el 75% de los datos generados por negocios son procesados por programas creados en COBOL, y en otro informe de 1997 estima que el 80% de los 300.000 millones de líneas de código existentes están creados en COBOL, escribiéndose 5.000 millones de líneas nuevas de COBOL cada año. Con todo eso, hoy por hoy, la programación en COBOL es uno de los negocios más rentables del mundo de la informática. En sistemas PC el COBOL ha caído en desuso, remplazado por sistemas de programación visuales.



Fuentes: cobol cumple 50 años - Cobol - Wikipedia

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